因为周末要在游泳馆工作，柱子和王芃泽见面的时间也只能在游泳馆，王芃泽每周都要带领全家人来一次。可是天渐渐凉了，姚敏和姚瑞不来了，只剩下王芃泽和王小川。很快就是冬天，游泳馆里只有冬泳爱好者还在坚持，王芃泽也不愿下水了，只是每两周一次地来游泳馆看望柱子，有时候把厚衣服和被褥送到柱子的寝室。
转眼间寒假就要来了，王芃泽和柱子商量寒假回老家的事情，王芃泽说你第一次回家，多带些南京的东西，在你回家之前我给你准备好。柱子说你别准备，我现在挣了一点钱，我来买吧。王芃泽说瞧瞧你怎么又来这一套了，我买给你家人，是个礼物，你要是想买，就在你们乡里买点儿年货带回去吧。
柱子说：”叔，我要是回家过年，就见不到你了。“王芃泽笑道：”你回家过年，可以见到你爹娘呀，他们半年没看见你，肯定想你了。“柱子说：”叔，你答应我一件事吧？“王芃泽道：”你尽管说。“柱子说：”在除夕晚上12点整，我会在老家对你说新年快乐。那时候，你也要在南京对我说这句话。“王芃泽想了想，笑了笑，眼神中亮晶晶的，回答道：”好啊。“上火车时王芃泽买了站台票进去送柱子，在窗外指挥着他把行李放对面的架子上，把吃的东西拿出来放桌子上，这些事情做完后，王芃泽就站在窗外看着柱子，等待火车开走。柱子问王芃泽：”叔，你别忘了我给你说的事。“王芃泽一下子没明白过来，问：”什么事？“柱子怒道：”你这么快就忘了？“王芃泽这才想起来，急忙说：”没有，记着呢。“柱子又说：”不只是这一次，以后每年都是如此。“”哦。“王芃泽笑道，”这句话你上次可没说。“火车开了，柱子从窗口探出头来望着王芃泽，王芃泽挥着手示意他把头缩回去，他一直伫立在站台上，直到火车的影子完全消失于视野，才低了头孤单地往回走。
两天之后，柱子又看到了埋藏在自己生命深处的湾子村。他提着大包小包站在山岗上，看到冬季天空下的湾子村瑟缩在寒风中。湾子村荒凉而陈旧，与车来车往的南京相比完全是另一个世界，仿佛昭示着一种完全不同的命运。柱子想着自己爹娘的过去与未来都无法走出这个懵懂的村庄，想着想着已潸然泪下，他居然会在回到家的时候流泪，这一点他事先完全没有想到。
他沿小路走到家门口，推开吱呀作响的木门，先被在院子里玩耍的英子看到了，惊喜得要哭，带着哭腔无比大声地喊道：”哥。“柱子娘和柱子爹闻声跑了出来，一家人围着柱子哭成一团。邻居们也过来看，纷纷夸柱子有出息，半年来变成大人了，又劝柱子娘和柱子爹别哭了，这么好的儿子，不知道别人多羡慕呢。
离开家半年时间，这次回到家后柱子觉得自己和柱子娘的关系融洽了许多，那些所谓的隔膜不攻自破，柱子娘给柱子烧热水洗脸洗脚，给柱子包饺子，花上很多时间细细询问柱子在南京的生活细节，抹着眼泪感叹王芃泽真是好心人……柱子似乎重新发现了柱子娘，眼前的一切让他觉得应该好好珍惜了。第二天一早他和柱子爹赶了两只羊去乡里的集上卖，用卖羊换来的钱买了许多年货，装在两个大包里，下午的时候和柱子爹一人背了一个从乡里往家走。
回家的路上天色阴沉，走着走着天空飘起了纷纷扬扬的雪花。柱子似乎突然间发现了天地之间某种富有灵性的美，并且无声无息地延伸在他的生命之中。他激动地站住了，惊喜地望着眼前空旷永恒的世界。柱子爹也在前边停下来，默默无语地转过身来等着他。
柱子用自己挣来的钱在乡里买了一个闹钟，一家人把它当做珍宝，每天要来抚摸好几次。闹钟被柱子娘端端正正地摆放在堂屋桌子上的正中央，可是除夕的夜里吃过晚饭后，柱子把闹钟拎到了自己的屋子，小村庄里没有什么方式，到了晚上就是睡觉，睡觉之前，柱子把闹铃定在夜里11点40。
南京，王芃泽带着姚敏和小川在老太太家里吃过年夜饭后，回到家。姚敏也不愿意熬夜，带着王小川早早地休息了。王芃泽独自一人在客厅看电视里的春节晚会。
夜里闹铃声响了，柱子立刻起床，兴奋地打开门，外面还在飘雪，除夕的黑夜里没有星没有月，世间万物被厚厚的雪覆盖成一种静穆的莹白。柱子穿得厚厚的，提着闹钟走出去，踩着咯吱咯吱作响的积雪走出大门，夜空中光秃秃的树枝纵横交错，树枝上的积雪在黑夜里勾勒出一幅奇妙的图画。柱子望着夜空笑了笑，又推开隔壁荒废的院门，走到王芃泽曾经站着看雪的屋檐下。他望着闹钟的指针，时间一分一秒地流逝，12点整的时候他抬起头，在黑夜里对着屋檐大声喊：”叔，新年快乐！“与此同时，在南京，王芃泽走到阳台上，望着西北的夜空轻声说：”新年快乐，儿子！“千里之外的湾子村，柱子仿佛听到了王芃泽的声音，他觉得自己过去的一年什么都不缺了，于是快乐地走回去，熄了灯，带着幸福的幻想入睡。
年后返校，柱子觉得周秉昆变化很大，有些神神秘秘的。
在南京下了火车，柱子先回到了学校。他穿着柱子娘缝制的新棉袄，拥挤在火车上和公交车上时没有想什么，可是下了公交车，背着一个包袱走进校园的时候，他