桑枝的博学，让素勒看她时的眼神越来越亮，也越来越深。只是桑枝自己假装看不见，唯恐素勒追问。没教素勒读史以前，还能蒙她说是因为见识的汉人多，现在她展现给素勒的就远不是简单一两句话可以糊弄过去的了。不过所幸素勒对此只字不提，从未多说一字。
但有一点，素勒十分不满意。因为她在病中，御医嘱咐饮食要清淡，所以桑枝十分严格地控制她的饮食，已经快连着十天让她吃素了。素勒本就不是个茹素的人，在草原时哪有食素这种东西！何况身为皇后，也是山珍海味供着，吃素这种事情对素勒来说简直是不可想象的。
可奇怪的是，桑枝让她吃素，她几度抗议无效后，竟然也就乖顺地服从了。愣是让这些日子来默默看在眼里的蔡宛芸一口气憋在胸膛，吐不出咽不下，再看桑枝时眼神都变得恭敬起来。桑枝跟皇后说的那些东西，蔡宛芸倒是知道一些，但毕竟她也是旗人，对汉学所知不多，但正因为有所涉猎所以才越发感到桑枝的与众不同。
桑枝倒没有太关注蔡宛芸对她态度的变化，她一颗心扑在素勒身上。眼见着素勒虽然仍旧时不时发烧，但到底没有越来越严重的迹象，她才不那么担心。可终究素勒一日病不好，她便不能彻底安下心来。然而令她安慰地是，素勒虽然会闹些不痛不痒的小情绪，但终归很乖巧识大体，知道桑枝是为她好，所以眼巴巴撒娇没用，便也不再多微词。
这样的素勒落在桑枝眼里，让桑枝感到既爱怜又心疼。素勒这种乖巧不争的性子，是专门为大清皇后而养成的啊！身为皇后，最大的特点就得是不争，就得是大度识大体，毕竟皇后居于后宫之中，三宫六院皆在她掌控下，还要为自己的丈夫选秀，协调后宫诸位“姐妹”的关系。桑枝默默看着乖顺地素勒，忽然心中一动——她要让素勒学会反抗！
对于素勒来说，最难的大概就是一直要吃素。本来桑枝都已经觉得可以适当加些适宜温养的荤食，但为了逼素勒反抗，她就一直让素勒吃素。除非有朝一日素勒自己能反抗——就像反抗吃素一样，反抗任何她自己不想要的生活和对她不利的人。
已经快小半月了，眼见着二月就要过去，素勒还是一直在吃素。病情倒也一直稳定，时有反复却并不严重。桑枝心中有着自己的盘算，她想董鄂妃执意要自己杀人，不过是认定那个博尔济吉特氏害了荣亲王。可如果不是呢？如果证明尚未被封妃的那位博尔济吉特氏和此事无关，那么为什么还要杀人家呢？
桑枝遂想暗查此案。
白天的时候，无论天气好坏，她都会跟素勒在一起，陪素勒读书给她讲解。要是有太阳，自然就搬出两张软椅来，一边晒太阳一边读书。要是阴雨，那就更适合读书了。坤宁宫里常有炭火，一点都不冷。窗外雨雪纷纷，殿内她和素勒安静地读史说事，也无人打扰。只有阴沉沉的时候不大好，空气闷遭遭的，素勒便显得病怏怏，提不起精神来。桑枝就不让她读书，反倒会学些草原的小曲儿唱给她听，或者讲些无伤大雅的小故事，总归能把素勒逗乐。
这样的日子让桑枝流连忘返。她想，要是能一生如此，夫复何求？
物资丰富，无人打扰。素勒不是皇后，她也经常会忘记自己到底来自哪里。曾经是什么，未来怎么样好像都不重要了。这样的每一天都让人心满意足。只可惜天不遂人愿，桑枝身不由己。纵然她贪恋这种快乐，可心底到底压着另一座叫做董鄂妃的山。说到底，素勒是大清的皇后，而她桑枝只不过是个任人鱼肉的奴婢罢了。
于是每每趁素勒午睡的时候，或者天黑入睡后，桑枝就要离开坤宁宫。她的另一个身份在此时帮了大忙——如今后宫谁不知道承乾宫正当红的宫女叫桑枝！所以除了皇太后和乾清宫处，她不敢去，也绝不会去，其余地方简直如入无人之境一般自由。人人都恨不能巴结奉承她，桑枝虽然十分不适应，但也不得不笑脸相对，脸都笑僵了。
可令人失望的是，桑枝并没能查出什么端倪来。荣亲王患病当日，除了桐儿之外没有任何人未经允许去过承乾宫殿内。桑枝暗自思量，觉得桐儿也实在可疑，以她那胆小的性子，竟然敢未经通传擅自偷偷跑去内殿，这点实在让人百思不得其解。便连桑枝也不由得心中怀疑，但桐儿的理由是去找桑枝，桑枝便心里十分不是滋味。她虽然十分想亲自去探问桐儿，但董鄂妃对此讳莫如深，桑枝如果这个时候敢去找桐儿，无异于火上浇油。所以只好曲线救国，询问原来储秀宫的人。而且她还不能大张旗鼓地查问，毕竟承乾宫里处处都是董鄂妃的耳目，就只能旁敲侧击装作闲聊。如今她身份与以往截然不同，故而宫女们也便都愿意和她说话，几乎没人不与她亲近，桑枝问一句，她们能答出十句来。只是桑枝曾经也在这些人中间待过，知道宫女们的话最多只能信半分，连一分信度都不能给。因为宫女太监们惯会添油加醋无中生有，一件捕风捉影不足道的事情都能让她们描绘的绘声绘色好像确有其事似的，说出来的模样像是她们都亲眼看见事情发生了。
桑枝十多日以来，