片刻后，几人来到明光堂。明光堂外内侍林立，果然都是紫阳宫内官。门官唱名后有召，朱贺二人便先进堂内。高远朗伴着厌站在堂外天庭里。时正隆冬，他穿着裘袜尚且觉冷，见厌双脚只穿布绵袜却似无觉般。高远朗压低声音道：“您在圣驾前，有两处万不能说：一莫论朝政如何；二莫论圣贤是否信卜筮。前者是大忌，后者是泥沼。”厌却置若罔闻般，高远朗便暗叹生死由命了。
半晌后终于听宣。高远朗忙随厌进前厅。再迈步进堂内，只觉一股暖热之气扑面而来，却让高远朗实实打了一个冷颤。等到他看清在座的几位长者都是何人时，全身都止不住颤抖了起来。因为这几人中的任何一个的名字，都足以让当今成名士人高山仰止。南朝贵族、庶族可以不敬武功，不敬俗权，不敬爵位，甚至不敬学士，但绝对不敢不敬四者兼备的高德长者。他们是南朝的魂魄，是汉晋荣华承继下来所剩无几的真正贵族。他们中的大多数已经故去了，仅存的几位都老了，他们自青年时代起就追随的主君也老了。
高远朗只略略看到首座上端坐着一位身穿绵袍的老者，他知道那就是皇帝。他哆哆嗦嗦的跪拜行礼，觉得嘴里干得冒烟。他想自己可能要闯大祸了，他可能会在御前昏厥。高远朗起身时，下意识的看了眼厌，却第一次发现他主君凝神的脸孔能让人心定，他抖得不那么厉害了。
厌拜礼时，皇帝并没有太多关注。厌在内官的引导下落坐在外围的坐榻上。而后听到皇帝与几位老者在讨论《老子》。门外还有人进来，然后叩拜行礼，皇帝也不答，来人如厌一样被引到坐上。厌很快便什么都不关注了，因为他完全被皇帝与老者的谈论所吸引。他自幼读老子无数遍，听蒙师与授业师讲解也有多遍，此刻才发现原来老子还可以有这样洞天。皇帝与几位老者所说，无生僻词字，无晦涩语句，无冷僻典故，他听来却觉得闻所未闻。更奇的是，皇帝与几位老人间常有争论，甚至互相讥讽，又常大笑了之。
良久，皇帝似乎终于想起了厌，便命厌把疑惑再讲一遍。厌已经听入迷了老子讲疏，尚书大义早不知忘到哪国去了。突然被问，方追思回想。可当时求解的意气十分已经跑了九分，剩那一分便支撑着把学堂的话又说了一遍，却是丢词少句，理不直气不壮。也亏得如此，才使他看起来谦和有礼。皇帝对待晚辈却没有对待同辈那么笑容可掬，又恢复了厌记忆中的威严。皇帝只道：“你在座听了这么久的老子，难道还用问尚书之疑吗？”厌心内已经了然，答道：“臣明白了，书不争不明，不辨不明，自注方是正注。”皇帝面上却无满意之色，又问：“你知错了吗？”厌心内大乱，却不敢应承，只是叩拜。皇帝便说：“一错在失礼前辈。二错在自大好胜。你以为读了几遍尚书，便可以胜于前辈，且不知器小易盈。回府自省去罢。想清楚了，再拿起书卷，再去拜师，再与人争论。”厌满心惶恐惭愧，只能再次大礼认错。直到已经走出明光堂还自恍惚。
走出堂外后，高远朗倒突然变得活泼起来，甚至有些兴奋。他对厌喋喋不休的说，您注意到了吗，皇上的布袍是旧的，连衣角都磨破了。从前别人总说皇上是神仙下凡，我还不信，今日一见，才知道什么是天子气度。皇上身边那几位长者竟然可以和皇上斗嘴，那才真是少年的伴随，到老的朋友。咱们皇上真是北辰，一辈子得多少英雄豪杰、圣贤大学围着他转。可惜范公、沈公这两位顶尖的人物仙去了，就剩如今这几位了。您说，皇上没了朋友，是不是也会觉得寂寞。所以，您以后还是多和我说说话吧，您比不得皇上，得个朋友不容易。
厌完全没反应，却丝毫没影响高远朗兴头，他继续信口胡说着。真是天外有九重，人上有仙人。平常觉得朱相就是大学了，今天才知道原来在真正的大学面前，朱相也得退后一步。朱相都谈不上了，更别提何丞了。您看到何丞了吗，果真是个俗官。满堂素雅大德中，就他一个人穿得簇新招摇。难怪人人都说，国中最好的蚕园、染坊，纺织奴、刺绣奴、缝衣奴都在他家。您看他穿的那一身锦袍，如天衣般华贵。在皇上面前，他都这么做派，在别处还不招摇得登了天一般。”
高远朗脚不停步，嘴不停歇，依然说不停。以前总听人说起皇上将上三公大司马封给了一个北人。今天，终于看清楚了当朝大司马羊侃。果真是北胡粗豪气势。要说从前北人南来被称作北怆，现在被称作北虏，我看呢，没准儿以后就被称作北雄了，真是世风日下。您猜我看到他第一眼想什么，我想起一串名字，白起、王剪、项羽、周亚夫。说得好听些是古风英雄气概，说得难听些是野蛮跋扈之气。南朝的当世英雄就该是像陈庆之将军、韦睿将军那样儒雅温润之人。要说圣上真是名副其实的圣贤天子，所以才能让羊侃这样的人物连北朝的公爵都不要的奔回南朝，又心甘情愿的俯首称臣。
且说高远朗今日所见大司马羊侃、尚书令何敬容、中书令朱异、散骑常侍贺琛恰是本朝公卿、尚书省、中书省、门下省的代表人物。公卿乃中枢，位极人臣，历朝承继下来有大丞相，太师等四公，大将军，大司马等三司共九公，此九公非寻常人臣之位，本朝只从龙开国元勋数人死后得追封，生时得此封者寥寥，大司马羊侃确