当时尧帝在位，决心要消灭水患，于是就开始访求能治理洪水的人。
一天，他把手下的大臣找到身边，对他们说：‘各位大臣，如今水患当头，人民受尽苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任?’于是群臣和各部落的首领都推举鲧。尧素来觉得鲧这个人不可信，但眼下又没有更合适的人选，于是就暂且将治水的任务委任给鲧。
当时我现身前去见那治水的鲧。对他说：‘你们的部落只要能够以我为图腾，香火供奉与我，我便施法，将大水给止住。如若不然，我便让这大水终日不止，就连你也难免杀身之祸！’
那鲧自古为涂山部落，以熊为图腾，不肯听从与我，只说了一句：‘休想！’。便将我打发了。
那鲧依据水来土掩的办法，将那水坝高筑，我便暗使手段，召来蚁族，将那千里之堤，尽皆毁了。那鲧花了九年时间治水，都没有把洪水制服。后来他就偷了天上那种叫息灢的土，那土能自生自长，天帝知道了，大怒，命令火神将鲧处死，鲧便将事情的来龙去脉对天帝说明了。天帝便饶恕了鲧。鲧的职务后来被革去，流放到羽山，最终就死在那里。临死前嘱咐儿子‘一定要把水治好’。
后来天帝来查，知道了事情的原委，因觉得事情重大，不敢擅自决断，便将此事告诉了女娲娘娘。女娲娘娘知道后，因见我碎石有功，但功德不足以同四兽相比，虽不封赏，却也免去了我的罪过。我知道后，心中还是不服。
尧帝去后，舜帝继位。舜也来征求大臣们的意见，看谁能治退这水，大臣们都推荐禹，他们说：‘禹虽然是鲧的儿子，但是比他的父亲德行能力都强多了，这个人为人谦逊，待人有礼，做事认认真真，生活也非常简朴’。舜并不因他是鲧的儿子，而轻视他，而是很快把治水的大任交给了他。
大禹其实倒是一个贤良的人，他并不因舜处罚了他的父亲就嫉恨在心，而是欣然接受了这一任务。他暗暗下定决心：‘我的父亲因为没有治好水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力’。
但是他也知道，这是一个多么重大的职责啊!他哪里敢懈怠分毫。考虑到这一特殊的任务，舜又派伯益和后稷两位贤臣和他一道，协助他治水。当时，大禹刚刚结婚才四天，他的妻子涂山氏是一位贤惠的女人，同意丈夫前去，大禹洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了征程。
后来我又去见那大禹，将我之前对他父亲说的话又对他说了一遍，那大禹同样也拒绝了。
那大禹治水的办法同他的父亲差不多，后来皆被我给毁了。后来那女娲娘娘见这样不是办法，便派出神龟，背驮‘洛书’，献给大禹。并另赐给大禹一柄开山斧。
大禹带领着伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，风餐露宿，走遍了当时中原大地的山山水水，穷乡僻壤，人迹罕至的地方都留下了他们的足迹。大禹感到自己的父亲没有完成治水的大业而空留遗憾，而在他的手上这任务一定要完成。他沿途看到无数的人民都在洪水中挣扎，他一次次在那些流离失所的人民面前流泪，而一提到治水的事，相识的和不相识的人都会向他献上东西。
大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。他吸取了父亲采用堵截方法治水的教训，依据‘洛书’，发明了一种疏导治水的新方法，其要点就是疏通水道，使得水能够顺利地东流入海。这样我的本事反倒用不上了。大禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工，每当水利工程开始的时候，他都和人民在一起劳动，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地干。
他治水曾经三过家门而不入，一次是他的妻子生病，有一次他治水路过自己的家，听到小孩的哭声，那是他的妻子涂山氏刚给他生了一个儿子。还有一次，就是自己的老娘死了，他都没有进去看一看。
他的治水方法是把整个华夏的山山水水当作一个整体来治理，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地。
然后他治理山，经他治理的山有岐山、荆山、雷首山、太岳山、太行山、王挝山、常山、砥柱山、碣石山、太华山、大别山等，就是要疏通水道，使得水能够顺利往下流去，不至于堵塞水路。山路治理好了以后，他就开始理通水脉。
他治水讲究的是智慧，比如治理黄河上游的龙门山就是如此。龙门山在梁山的北面，大禹将黄河水从积石山引出，水被疏导到梁山时，不料被龙门山挡住了，过不去。大禹察看了地形，觉得这地方非得凿开不可，但是诺大一个龙门山又如何是好，大禹选择了一个最省工省力的地方，用开山斧只开了一个八十步宽的口子，就将水引了过去。因为龙门太高了，许多逆水而上的鱼到了这里，就游不过去了。许多鱼拼命地往上跳，但是只有极少数的鱼能够跳过去，这就是人们后人所说的‘鲤鱼跳龙门’，据说只要能跳龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。
大禹治水一共花了十三年的时间。后来终于使洪水就范。还在东海集天下精铁，做了一件定海神针。最终功成名就。之后那大禹降服水怪无支祁，又将我制服，镇于这福陵山下。
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