当日夜间,曾渔在钤山堂卧室自己拟题作八股文,这是必要的练习,科考在即,或许还有按察使王宗沐的面试,所以绝不能掉以轻心。
天寒手冷,作完了一篇小题八股,曾渔搁下笔搓手,听得楼顶北风呼啸,估摸着这气温已接经冰点,待月底他踏上回乡之路想必还会更冷,年关将近,这次他离开母亲和妞妞的时日比上回赴袁州补考更久,不知家中一老一小都安好否,他很想家了——
有人轻轻叩门,曾渔说声“请进”,严绍庆推门进来,招呼身后的仆人端来一个火盆,盆里炭火玫红、热气四散,严绍庆道：“天冷了,给曾先生准备一个火盆御寒。”
曾渔道：“多谢,多谢。”
仆人将火盆置于地上,便退出去了,严绍庆在一边坐下,说道：“曾先生这次去宜春有半个月吧,学生觉得离开曾先生很久了。”
严绍庆现在对曾渔的感觉是真正的亦师亦友,既尊重又亲切,甚至有一点依恋。
曾渔道：“我月底就要还乡考试,要与绍庆公子分开一段时日——”
严绍庆忙问：“那曾先生明年何日再来？”
曾渔沉吟道：“这个就说不准了,我若通过了录科考试,那就要为八月乡试作准备——”
严绍庆道：“曾先生一定要来啊,曾先生在这边也可读书备考,需要什么书籍就吩咐下人去购来,绝不会耽误曾先生考试。”
见曾渔面有难色,严绍庆又低声道：“曾先生,我已对我母亲说过——”
曾渔讶然：“与令堂说什么？”
严绍庆道：“就是促成曾先生与我婴姿妹妹的好姻缘啊。”
曾渔有些尴尬,当日他被严绍庭窥见从枫树湾陆妙想幽居处出来,严绍庭当作要挟他的把柄,为了不损害陆妙想的名誉他才说出要向婴姿小姐求婚的话,只是权宜之策,把严绍庭应付过去就是了,不料严绍庆当时也在旁听,严绍庆就下了决心要促成这一段姻缘了,现在严绍庆把这事都告诉了其母曹氏,让曾渔有口难辩——
严绍庆的母亲曹氏原本对陆妙想母女很不满,素不相往来,但经不住儿子严绍庆的恳求,这才答应促成曾渔和婴姿的婚姻,这些时日严绍庆与曾渔朝夕相处,学业有进步不说,每日跟随曾渔修炼八段锦,瘦弱的身体也健壮了一些,脸色不似早先那般苍白,这让曹氏很欣慰,母因子贵,这个儿子是她的心头宝,既然儿子严绍庆与曾渔极是相投,那曾渔成了严家的女婿以后对严绍庆也是有帮助的,所以曹氏才决定玉成曾渔和婴姿的婚事——
严绍庆兴致勃勃,对曾渔的婚事极是热心,又道：“前些日曾先生与我二叔去宜春,我就到寄畅园向我母亲禀明了曾先生的心意,家母答应尽量玉成此事,前日二叔从宜春归来在寄畅园歇脚时,家母就与二叔谈起了此事——”
“啊”曾渔傻眼了,连严世芳都知道了这件事,可方才他在瑞竹堂拜会严世芳时并未听严世芳提起啊,严世芳该不会鄙夷他勾引女学生吧,问：“方塘先生怎么说？”
严绍庆道：“曾先生知道的,我二叔对你极是赏识,婴姿妹妹若是我二叔的女儿,那这门亲事当场就能定下,如今呢,因为婴姿妹妹也在守丧期间,故不便议亲,而且还要家父来决定此事,所以二叔准备写信去北京征询我祖我父意下如何——曾先生放心,家母也会写信给家父为曾先生美言,这门婚姻一定能成。”
曾渔谢过严绍庆,心里却想：“严嵩、严世蕃不见得肯答应,上回婴姿与徐阶的孙子的婚姻没成,岂会下嫁我这么一个小小秀才,唉,这事情复杂得很
这夜曾渔做了一个梦,梦里带了少女婴姿回信州见母亲周氏,母亲周氏很喜欢婴姿,陆妙想也跟着来了,但不知为何,他母亲不喜欢陆妙想,这让他和婴姿很为难,梦中最后印象是陆妙想青头缁袍的背影渐行渐远,踽踽孤影渺入云端
朔风劲吹,彤云密布,天气一日冷似一日,看这阴晦的天色随时都可能下雪,可雪就是迟迟落不下来。
天气虽然寒冷,毓庆堂教学照常进行,仆人多设了几个大火盆,木炭全由寄畅园那边供应,堂上暖意融融,书声琅琅,曾渔目光偶与少女婴姿的目光相触,少女婴姿总是赶紧含羞低下头去,这女孩儿这半年来身量长高了不少,无论是身材还是相貌都与陆妙想有三、四分相似,尤其是嘴唇,都是嘴角微微有些上翘,看似含笑的样子,陆妙想和婴姿虽然身世凄苦,但面相不苦——
冬月十二日上午,严世芳收拾行装,准备去临江府参加录科考试,正在瑞竹堂交待曾渔一些事情,严世芳委婉表示已经为曾渔和婴姿之事写信去京中,曾渔唯唯感谢,正说话间,听得村口有车马声,渐驶渐近,就在堂门外停下了,严绍庭的侍仆严二虎叫了起来：“少爷,少爷,南京柳府来人了”
曾渔听严绍庆说过,严绍庭九月底就已写信给其舅舅柳震要求去南京,现在南京柳府终于派人来接了——
严世芳起身迎至堂门,就见一个武弁和一个管事模样的人正走过来,严世芳认得这个管事,是柳震的心腹家人,便招呼道：“张管事,何事到此？”
张管事唱喏道：“严二爷,小人奉我家太夫人之命接绍庭公子去南京,太夫人年事已高,想与儿孙辈多多相聚。”
严绍庭已经闻讯赶来,恭立一旁,严世芳看看这个侄儿,说道：“绍庭,你先到我书房候着,等下叔父有话叮嘱你。”
严绍庭看了张管事一眼,去叔父的书房了。
严世芳请张管事和那名武弁坐下,上茶,然后询问