唐王朱聿鐭一行离开桂林后，乘船顺漓江北上，在湘桂运河一段改陆路，到了湖广境内后再换水路，顺利抵挡衡阳。
和日渐成熟的隆武帝不同，朱聿鐭一直是个闲散王爷，人生经历比较简单，所以性格很单纯，虽然也是四十多岁的人了，有时候却像个年轻小伙子一样冲动，考虑问题不会拐弯，耳根子还软，所以才在年初的那场风波里，稀里糊涂的被吕大器当枪使，惹了一身骚。
四十岁的身体，二十岁的心，朱聿鐭和汪克凡正好相反。
像出笼的鸟儿一样，朱聿鐭离开桂林后心情一直不错，一路上的所见所闻都让他感到新奇和有趣，因为很少出远门，别人看来司空见惯的事情，对他来说都是一种全新的体验。
漓江的秀丽风景让他迷醉，大明的崭新变化让他兴奋。路过湘桂运河工地的时候，朱聿鐭甚至挽起袖子，亲自下到河滩和民夫们一起干活儿，虽然前后只挖了几锹土，却把民夫们感动得山呼皇上万岁，王爷千岁……
湘桂运河正在重修。
最近这两年，汪克凡的势力发展得飞快，财政收入蹭蹭地往上涨，但是随着摊子铺得越来越大，花钱的地方也更多，手里一直紧巴巴的，有些重要的工程项目一直拖着没有开工，比如湘桂运河就是其中之一。
湘桂运河又名灵渠。是连接广西和湖南，乃至于连接整个珠江水系和长江水系的水路枢纽，具有非常重要的战略价值和经济价值……灵渠始建于秦朝。因为年久失修已经废弃，但是运河的主体结构基本完好，只要清淤河道，加固河堤就能恢复通航能力，经过测算，大约需要两万三千两白银的经费。
两万三千两？真的不算多。只要灵渠恢复通航能力，在运河上设一处钞关向过往商船征收厘金。少则半年，多则一年内就能收回全部投资。再往后就是净赚了。
两万三千两？汪克凡一开始真的拿不出来。楚军扩军的速度太快，两所兵工厂又是无底洞般的销金怪兽，最紧张的时候，他甚至被逼到去抢朝廷国库的地步。哪有“闲钱”修缮灵渠。
但是俗话说得好，大炮一响，黄金万两，等到东征开始后，汪克凡的财政状况明显好转。朝廷这边不断给着粮饷，地方上的缙绅商贾纷纷捐资助战，楚军又在前方不断获得缴获，在敌占区就地征集钱粮，兵工厂的武器弹药也产销两旺。赚得盆满钵满……
汪克凡有钱之后，立刻回馈朝廷，由湖广方面独立出资修缮湘桂运河。唯一的条件就是运河修好后建一座钞关，所收厘金和隆武朝廷按七三比例分成。灵渠毕竟在广西境内，能插手进来就可以满意，再要吃独食就太贪心了。
对这里面的弯弯绕绕，朱聿鐭不了解，也不关心。他就是喜欢这种百废待兴，生气勃勃的气氛。看到在自己的鼓舞下民夫们个个干劲十足，朱聿鐭就觉得非常开心，觉得自己不是一个没用的废物。
进入湖南之后，这种感觉和气氛就更加强烈，如果说广西桂林附近是百废待兴，湖南境内就是蒸蒸日上，更有活力和朝气，百姓军民的精神状态也更积极，更乐观，更自信……朱聿鐭虽然一直被圈养，但是这些年从北方逃到南方，从福州逃到广州再转到桂林，和外界有过短暂的接触。那时候清军铁蹄所到之处，明军无不一触即溃，百姓们国破家亡，背土离乡，整个国家都笼罩在悲观的气氛中，绝没有现在这种自信的状态。
“孤王以前读书，观屈原、王安石、张居正之事，以为祖宗之法万万不可轻变，如今看来，新政并非一无是处！”朱聿鐭找不到合适的对象，对着马吉祥大发感慨：“哎！古人云读万卷书，行万里路，诚不我欺也，当初我确实见识短浅……”
这个话题也太敏感了吧！就差再来一句“吕大器误我”，皇室内部的政治斗争很多时候就像皇帝的新装，大家都知道也不能说破。马吉祥根本不敢接腔，跪下磕个头，呈上一份刚刚收到的谕旨。
“圣上有命，命焦琏率军先行，殿下与微臣拐去襄阳，另有一趟公干。”
襄阳清军主将沈永忠有意出降，隆武朝廷经过一番激烈的讨论，最后决定接受他的条件，授予国公的爵位。
自从万历年间满清崛起，明清两军多年交战，满清的高官大将几乎没有向大明投降的，沈永忠的分量虽然轻了点，但是襄阳城中还有几千清军精锐，都是从辽东开始打了十几年仗的老兵，为了千金买马骨，为了得到这支精锐部队，给沈永忠一个国公也是值得的。
唐王和马吉祥特意拐去襄阳，是为了安抚沈永忠和他手下的部队，哄着沈永忠把兵权交出来，乖乖去桂林养老。这也是学习满清的经验，把投降的主将送回朝廷圈养，重用他手下的部将，以后就会形成一种示范效应，更多的敌军会主动投降。
于是乎，唐王朱聿鐭的使节团临时改变行程，从衡阳继续坐船北上，焦琏则带着五千阳朔兵，押运粮饷辎重继续赶往江西。因为辎重部队走得慢，唐王朱聿鐭从襄阳拐回来后，在到达南京之前还能追上焦琏。
在前往襄阳的路上，朱聿鐭和马吉祥等人对着隆武帝的谕旨反复商议，该如何安抚沈永忠和他的部下，如何与堵胤锡、李过协调，尽量把这件差事办得圆满。除了兵不血刃拿下襄阳，除了善待沈永忠作为榜样，隆武帝还希望能把这支归降的清军抓在手里。
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