我这不是……没想到吗，你、你们怎么会在这儿？”借着火光元棠终于看清，与封淙在一起的都粟安人，确切的说是粟安平时为民战时为兵的青壮勇士。
他们身上都染了风霜，显然经历一番辛苦。封淙瘦了些，肤色变深，身姿如临风松柏一般挺拔，目光深邃，容貌没变，但气质经风霜磨砺更显沉稳。
元棠在看封淙的同时，封淙也在看他，他不知道自己在封淙眼里也变得比以前成熟。封淙再次温柔地在元棠的手臂上捏了捏才放开手。
彭申跑出人群，道：“阿郎这么在这儿，太好了。”
元棠才发现彭申、黑虎他们几个也在，惊喜非常。彭申见到元棠最激动，他是袁家家兵，跑出来眼睛都睁红了，还一个劲的问袁德怎么样。
元棠看着封淙说：“我以为你已经回到北漠了。”
封淙的目光也锁着元棠的双眼，脸上也带着笑容，更多的情绪只压在眼底，他说：“说来话长，待会儿再给你解释，前面是艾城么？”
与元棠一同接近探查的士兵也被发现了，一通解释，元棠让他们先回据点向袁德报信，自己给封淙带路，顺便听封淙讲他们分开后发生的事。
粟安人摆脱义赤人追杀渡过丹溪水，木鲁呼带着族人按原本计划向北，准备与封淙的舅舅——被派往驻守北山关的弥阿衡汇合，再图出关回漠北。
万万没想到，义赤人与关外乌兰人里外勾结，北山关告破，弥阿衡不得不带着族兵撤出北山，半路遇到封淙和木鲁呼及其他粟安族人。
北山关内外到处是乌兰人，粟安人北行的计划行不通，只能往回走，颖王和北晟皇帝还在争夺曜京，粟安人只能避开曜京。回到曜京郊外时，封淙遇到颖王派人控制曜京外的马场，救下受狄人士兵奴役的黑虎等人。
王都内持久的权柄争夺让北晟各部族蠢蠢欲动，北晟境内大半陷入各方混战，有实力的部族开始在国境内夺地自立。粟安人数量太少，无法与这些部族相争，加之粟安一向与狄人亲近，几乎被看成狄人分支，成为一些其他攻击的对象，处境非常危险、在封淙的劝说下木鲁呼决定带领族人向南走。
封淙与黑虎他们里应外合，劫持曜京马场的一部分战马，粟安勇士组建骑兵，加上封淙舅舅手上的兵力，组成一支战力不俗的军队。粟安人人数太少，不足以攻城略地，但靠着这批族兵，他们得以沿着河水在战乱地带穿行，到纷州附近，粟安人的队伍车马繁多，无法绕行雾山山道，只能从地势较平坦的纷州西北部走。纷州北部三方交战，粟安人不想被卷入战局，又无论如何都绕不开这片地方。
狄人、施然人和义赤人看重粟安骑兵的战力，都曾向木鲁呼传信，想让粟安人归附自己，威逼利诱皆手段用尽了，木鲁呼不愿投靠任何一方，又苦于族人被拦截无法通行。
思前想后，木鲁呼和儿子外孙以及族人们几经商议，推断纷州的情势，决定与纷州联合以图解危，趁义赤人和释然人在丰城外酣战，无暇顾及其他，封淙请命率部分族兵潜行到艾城与纷州刺史联合。
元棠也将分开后经历的一切及纷州、沐州的局势简要告诉封淙。封淙要与姜刺史谈判，身份是藏不住的，消息传回艾城，姜刺史竟亲自到城外迎接。
第二日一早，收到消息的柳言平也从山寨赶到艾城，凌穆枫居然也跟着来了，反倒是元棠，因驻守据点，又要安排数百名粟安人，忙了一整日，还没能和封淙说得上话。
又过了一天，元棠两手一甩，把事情都丢给艾城太守，和德叔两人骑马回城。
进城后被告知封淙在城府，元棠又往城府赶，姜刺史把城府最好的住处安排给封淙，但是在住处元棠不见封淙的身影。他遛到城府前堂，见封淙正和姜刺史说话，两人从屋子走出来，姜刺史朝封淙欠了欠身。
元棠不想和姜阅招呼，侧身躲在墙后，等姜阅走了，他探出头，居然没看到封淙，正纳闷，元棠被人向后一拉，封淙不知什么时候来到他身后。
“鬼鬼祟祟干什么，我正打算去城外找你，什么时候进城的？”封淙将元棠堵在墙角，墙后隐蔽，投下一方阴影。
“刚进城的，看到你和姜刺史说话就没出来。”元棠靠着墙伸了个懒腰，又问：“他和你说什么了？这位姜刺史心思活泛得很，一开始和颖王合兵，颖王败了又立刻抽身，不过我看他的算盘只能落空了，独善纷州太难。他还想投靠南夏朝廷，可惜沐州现在被苏守逵把持。”
说到沐州，元棠变得有些担忧，没注意到封淙正盯着他看。
“纷州所处之地特殊，历来随时局摇摆，姜刺史自然要多考量一些。”封淙说。
元棠忽然抬头，和封淙的视线撞在一起，问他：“他知道你的身份，又想投靠朝廷，会不会……”姜刺史向元棠和柳言平示好，无非两个理由，一是纷州无人可用，二是想借此与南夏朝廷联络，元棠和柳言平流落在外，官也不大，在南夏各自有家族势力，但他对封淙也那么殷勤元棠就有点想不通了，姜刺史不可能不知道封淙在南夏处境微妙。
封淙一派轻松，拉着元棠靠墙根坐下，说：“行了，都是以后的事，你就没有别的话想和我说？”
话到此处，元棠终于想起正事，他道：“前天晚上还来不及问，我就想问问你，今后有什么打算？”
封淙比元棠高一